美國經歷了一場內戰，其政府形態卻沒有發生過。內戰期間，美國沒有拋灑物質，沒有暫停選擇，也沒有發生政策。但從其他幾乎所有方面來看，美國變成了另一個國家。 勉強讓美國新現代，但催現代美國的誕生。

對於親內歷戰的那一代人，戰爭看來不只是民主的失敗，也是文化的失敗，思想的失敗。 內戰掃除了南方的奴隸製文明，也幾乎完全掃除了北方的知識分子文化。花了幾乎半個世紀才發展出可以取而代之的文化，一個美國普遍的思想、一種思考方式 ，來幫助國人應對現代生活的特殊情況。當下求索就是本書的主題。