舊中國下層社會的人們，是社會的邊緣人群，他們擁有獨特的群體結構和文化形態。《舊中國三教九流》以下層社會中，較具代表性的人群的生活實態為切入點，進入他們的世界，了解他們的悲歡離合、喜怒哀樂，反映他們的群體文化生活，從而加深對中國近代下層社會的認識。

近代中國社會天災人禍不斷，成為乞丐擴張的溫床。乞丐是一個頗為龐雜的社會群體，不僅人數眾多，成分複雜，構成一個個獨立王國，而且乞討的千奇百怪，對近代社會的穩定構成威脅。

土匪問題普遍存在於古今中外各種不同的社會之中，但是在近代中國社會，土匪數量之多，成分之複雜，行為之殘暴，活動範圍之廣，對社會各層面影響之大，均屬罕見。他們恣意橫行、殺人越貨、佔山為王，威脅著人民的生命安全。

在近代社會，賭博已成為一項幾乎全民參與的社會活動，上至王宮大臣、官僚軍閥、洋行買辦、商場巨賈、文人墨客，下至販夫走卒，無不樂此不疲，但深陷其中而不能自拔者，也大不乏人。