本書申論自先秦以迄魏晉，中國知識階層的發展和演變。所論主題包括古代知識階層的興起與發展、東漢政權的建立與士族大姓的關係、漢晉之際士的新自覺與新思潮、名教危機與魏晉士風的演變；探討了先秦時代士的起源、性格和變化，及其所承擔之「道」的特性；兩漢時代士族的形成及與政權興替的關係；魏晉時代士的群體自覺與個體自覺，及在新思潮的發展下，君臣、家族倫理危機與士風的關係。本書的研究路徑綜合了思想史、社會史與政治史各層面，整體觀照了中國知識階層的重要問題，推論精微縝密，為影響中國文化發展極為深遠的這個群體，提出周詳深邃的解析。