中國帝王與外國人交流的歷史相當久遠，傳說早在堯舜禹時代，就有西方的崑崙、渠搜、析支等國前來朝貢。至於帝王主動與外國人往來，則大約始於周穆王。 到了漢代張騫出使西域以後，隨著絲綢之路開通，外部世界的資訊源源不絕地傳入，中外政治、經濟與文化交流開始繁盛起來，中國的最高統治者皇帝與外國人的直接或間接接觸也才逐漸增多。

中國皇帝究竟是怎麼樣與外國人交流的？他們又以什麼樣的視角看待外部世界？從歷史背景來看主要有三個方面：一是異域宗教傳入中國後，與外國教士、教徒的往來；二是外國使節及其他人員來到中國，產生不同形式的交流；三是清代晚期西方國家以武力敲開中國大門之後，中國被迫與外國人廣泛接觸。這些交流儘管形式、內容各異，卻對中國及相關國家產生程度不同的影響。

本書透過以上三點內容為主軸去繁化簡，做有次序的整理，可以看出中國皇帝與外國人交流的整體脈絡。據此對相關史實進行客觀描述和忠實記錄，真實地反映中國歷史的一個重要側面，歷史不能改寫，但能夠啟迪未來。